Ночной "кот" корейского неба

6 конце 1930-х гг. в США началась закладка авианосцев, способных обеспечивать эксплуатацию летательных аппаратов со взлетной массой 5-6 т. а в перспективе вырисовывались корабли дли еще более тяжелых самолетов. В этих условиях фирма "Грумман" предложила и 1938 г. революционный по концепции проект скоростного двухмоторного палубного истребителя XF5F Skyrocket. Самолет поднялся в воздух 1 апреля 1940 г.. летал до декабря 1944 г. и. хотя не был доведен до серийного производства, принес своим создателям бесценный опыт. На основе отработанной на нем концепции "Грумман" в начале 1941 г. предложила флоту более мощную машину «Проект 51 ». Предполагалось, что самолет со взлетной массой 6800 кг сможет развивать скорость около 700 км/ч. будет иметь дальность порядка 1600 км и практический потолок 10600 м. Истребитель планировалось оснастить шестью 12. 7-мм пулеметами или четырьмя такими же пулеметами и двумя 20-мм пушками. В силовой установке собирались использовать два мотора Wright Cyclone GR-2600 мощностью no 1800 л. с

«Заглотнув такую наживку», командование флота контрактом от 30 июня 1941 г. заказало два опытных истребителя, получивших обозначение XF7F-1. Их постройки растянулась на несколько лет. Сначала, как это часто бывает, сроки отодвигались из-за постоянных изменений военными требований к самолету. В частности, по их настоянию заменили двигатели на P amp;W R-2800-22 несколько большой мощности, внесли коррективы в состав вооружения и оборудования. Затем, после вступления США во вторую мировую войну, основные финансовые потоки были перенаправлены на более приоритетные программы, и в результате первый XF7F-1 поднялся в воздух только 3 ноябри 1943 г. Машина имела взлетную массу 8740 кг и была вооружена четырьмя крыльевыми 20-мм пушками, а также четырьмя 12. 7-мм пулеметами, установленными в фюзеляже. Во время ее испытании удалось получить: максимальную скорость 690 км/ч, дальность 1870 км. потолок 12900 м. 2 марта 1944 г. к испытаниям подключили вторую опытную машину. но работы на двух прототипах продолжались недолго, т. к 1 мая первый был потерян и летном происшествии.

При запуске в серию самолет получил название Tiger-cat. Первый серийный F7F-1 поднялся в воздух 29 апреля 1944 г. Проблемы с тормозным гаком, выявленные на испытаниях, не позволили сразу начать палубную эксплуатацию истребителя. Зато авиация морской пехоты США, работающая. в основном, с наземных аэродромов. под впечатлением огневой мощи машины оформила заказ на 500 таких самолетов, чтобы использовать их в качестве ударных. Однако и эти планы перечеркнуло очередное изменение взглядов на самолет со стороны военного руководства. Теперь первые 200 машин планировали оснастить РЯС и использовать в роли ночных истребителей F7F-1N. Однако одноместная машина плохо подходила для такого применения, поэтому построили только 34 "единички", лишь часть из которых снабдили РЛС

Следующей модификацией стал истребитель F7F-2, имевший два варианта. В ночном за кабиной пилота размещалась кабина оператора РЛС, вместо которой в дневном варианте монтировался дополнительный топливный бак. Обе версии оснащались крыльевыми пусковыми для НАР. С октября 1944 г по март 1945 г. было построено 66 «двоек». Впоследствии часть из них переоборудовали в F7F-2D – носители дистанционно пилотируемых мишеней.

С марта 1945 г. по июль 1946 г. были выпущены 250 экземпляров F7F-3, которые отличались усиленной конструкцией крыла, увеличенной площадью и высотой киля, а также форсированными двигателями P amp;W R-2800-34W. Взлетная масса машины возросла до 8960 кг. Самолет имел ряд вариантов: одноместный дневной истребитель (построено около 80 экземпляров); ночной бомбардировщик F7F-3E, оснащенный РЯС

(3 экземпляра): невооруженный двухместный разведчик F7F-3P с фотокамерами в хвостовой части фюзеляжа (61 экземпляр); носитель радиоуправляемых мишеней F7F-3K (переоборудован, как минимум, один самолет). Самым массовым из "троек" и наиболее многочисленным из всего семейства "Тайгеркэтов" стал ночной истребитель F7F-3N (106 машин). В его носовой части размещалась РЛС. экипаж состоял из двух человек, а вооружение только из крыльевых пушек.

Последним серийным "Тайгеркэтом" стал ночной истребитель F7F-4N (до ноября 1946 г. выпустили 12 машин). Самолет оснащался новой РЛС и имел более плавные обводы носовой части фюзеляжа. Этот вариант стал самым тяжелым из всего семейства, его взлетная масса достигла 9035 кг. В общей сложности построили 364 "Тайгеркэта" различных модификаций.

Первые F7F-1 поступили на вооружение эскадрильи морской пехоты США VMF-911 в середине 1944 г. В январе 1945 г. несколько F7F-2N и два F7F-1N получила эскадрилья ночных перехватчиков

VMF(N)-531. В августе она была отправлена на Окинаву, но в боях с японцами принять участие не успела. Осенью 1945 г. еще одна эскадрилья VMF(N)-533. оснащенная F7F-2N. была переброшена в Китай для демонстрации поддержки США правительства Гоминьдана. Большинство F7F-3 поступило в тренировочные подразделения авиации морской пехоты США. С палубы эксплуатировалось лишь небольшое количество ночных истребителей F7F-3N. однако во время войны в Корее они работали только с наземных аэродромов. Кроме машин этой модификации, довелось -понюхать пороху- разведчикам F7F-3P и одному F7F-4N, летавшему в Корее в июне-июле 1950 г.

"Тайгеркеты" были сняты с вооружения в феврале 1956 г. Однако несколько переделанных в "водяные бомбардировщики" F7F-3 использовали в пожарной охране до конца 1970-х гг.

МиГ-15бис летчика Д. А. Самойлов а из 351 го ИАП. начало 1952 г.

F3D-2 Skyknight из VMF(N)-513. середина 1952 г.

F7F-3N Tigercat из VMF(N)513. начало 1952 г. Серийные номера закрашены

F94B Starfire из 319-й АЭ всепогодных истребителей, середина 1952 г.

B 26C из 3-й бомбардировочной авиагруппы, середина 1952 г.

Художник А. Ф. Игнатий