Овладение островами Атту и Кыска. - Подготовка наступления на Рабаул. Захват центральной части Соломоновых островов. - Захват острова Бугенвиль. Боевые действия в районе острова Новая Гвинея. - Нейтрализация Рабаула. Заключение.

После захвата союзниками островов Гуадалканал и Буна в военных действиях на Тихоокеанском театре наступило затишье, И для союзников, и для Японии это был период планирования и подготовки к новым операциям.

В январе 1943 года на конференции в Касабланке объединенный англо-американский штаб решил выделить для Тихоокеанского театра больше людей и материалов, чтобы начать там наступательные операции. В мае того же года на Вашингтонской конференции общее руководство боевыми действиями на Тихоокеанском театре возложили на американский комитет начальников штабов. Англо-американский штаб в принципе принял также предложенный американцами "Стратегический план разгрома Японии". Согласно этому плану поражения Японии следовало добиваться путем блокады и лишения ее нефтяных источников в Голландской Индии, непрерывных воздушных бомбардировок японских городов и, если потребуется, путем вторжения на острова собственно Японии. Основные силы союзников для проведения этих наступательных операций надлежало сосредоточить в Гонконге и на побережье Китая. Английская армия с помощью США и Китая должна была вторгнуться в Бирму и восстановить движение по бирманской дороге для снабжения китайской армии, которая будет наступать с запада. Даже если китайской армии не удастся занять Гонконг, она по крайней мере вытеснит японцев с побережья и этим облегчит силам союзников вторжение с моря. Британский флот должен был проникнуть в Малаккский пролив и пройти в Целебесское море. Здесь он должен был соединиться с силами Макартура, наступающими с востока, затем совместно занять Филиппины и провести десантные операции для захвата Гонконга. Тем временем адмирал Нимиц со своими силами в центральной части Тихого океана должен был продвинуться из Пирл-Харбора в западном направлении через Маршалловы и Каролинские острова и дойти до Гонконга.

Эту широкую программу действий пришлось значительно сократить, потому что Англия оказалась не в состоянии отвлечь свои силы со Средиземного моря, а японская армия начала наступление в Китае и тем самым лишила Китай возможности принять участие в этих операциях. Поэтому наступление на Японию американцы должны были вести с помощью весьма ограниченных сил Канады, Новой Зеландии и Австралии. Фактически принятый план действий предусматривал наступление американских подводных лодок против японского флота на море и проведение трех наземно-воздушно-морских наступательных операций с задачей:

1) силам северной части Тихого океана изгнать японцев с Алеутских островов;

2) силам центральной части Тихого океана продвигаться из Пирл-Харбора на запад;

3) силам южной и юго-западной частей Тихого океана в совместных операциях наступать на Рабаул; силам юго-западной части Тихого океана после, этого продвигаться в западном направлении вдоль северного побережья Новой Гвинеи.

Ввиду того что наступлению в центральной части Тихого океана придавалось первостепенное значение, операции в северной и в юго-западной частях Тихого океана носили ограниченный характер. Все самые лучшие вновь построенные корабли, особенно авианосцы, линейные корабли и десантные средства, сосредоточивались в Пирл-Харборе для наступления в центральной части Тихого океана, которое должно было начаться, как только закончится подготовка. Наблюдая за сосредоточением американских сил, японское командование также приступило к подготовке своих крупных кораблей, но японский флот уже понес огромные потери в авианосных самолетах и летчиках, не развернув нужной подготовки для замены их новыми. Это, как мы увидим дальше, и привело японцев к поражению,

В марте 1943 года адмирал Книг реорганизовал ВМС США и ввел нумерацию флотов: флоты, действующие в Атлантике и на Средиземном море, получили четные номера, а флоты на Тихом океане - нечетные. В соответствии с этой новой организацией военно-морские силы на Тихом океане состояли из следующих флотов и соединений.

Центральная часть Тихого океана. Флот в центральной части Тихого океана, базирующийся на Пирл-Харбор, стал называться 5-м флотом США.

Южная часть Тихого океана. Силы южной части Тихого океана стали именоваться 3-м флотом, оставаясь под командованием адмирала Хэлси, а десантные силы Тернера теперь назывались 3-м соединением десантных сил,

Юго-западная часть Тихого океана. Небольшой флот Макартура под командованием вице-адмирала Карпендера (позднее его заменил адмирал Кинкейд) стал именоваться 7-м флотом, а десантные силы под командованием контр-адмирала Барбея превратились в 7-е соединение десантных сил. 7-й флот уже не входил в состав Тихоокеанского флота и не подчинялся адмиралу Нимицу,

В течение почти целого года после захвата японцами островов Атту и Кыска действия союзников в районе Алеутских островов ограничивались незначительными беспокоящими налетами авиации и патрулированием подводных лодок с целью изоляции оккупированных японцами островов. В августе 1942 года американский отряд из крейсеров и эсминцев впервые нанес удар по острову Кыска с моря. В течение нескольких месяцев после этого беспокоящие воздушные налеты на острова совершали самолеты канадской и американской армейской авиации. Зимой 1942/43 года американцы заняли острова Адак и Амчитку. На этих островах американцы в короткие сроки создали аэродромы для истребителей, которые обеспечивали теперь прикрытие бомбардировщиков в их нарастающих атаках, благодаря которым Кыска вскоре была совершенно отрезана от островов собственно Японии.

Чтобы изолировать самый западный остров - Атту, контр-адмирал Макморрис в середине февраля 1943 года произвел обстрел острова, а затем отошел со своим отрядом крейсеров и эсминцев на юго-запад с целью действовать на коммуникациях противника. Здесь ему удалось потопить шедший на Атту транспорт с боеприпасами и заставить вернуться на Парамушир два других японских транспорта. Вице-адмирал Хосогая, понимая, что последняя линия сообщения с Алеутскими островами вскоре может быть прервана, спешно сформировал конвой и в начале марта провел его на Атту под прикрытием всех сил флота в северной части Тихого океана. Транспорты благополучно разгрузились и вернулись на Парамушир. В конце марта Хосогая попытался повторить операцию, но Макморрис со своей группой в составе двух крейсеров и четырех эсминцев на этот раз патрулировал южнее Командорских островов, занимая позицию для перехвата транспортов противника. Столкновение сил противников привело к известному бою у Командорских островов. Это был последний классический бой надводных кораблей в дневное время.

За час до рассвета 26 марта американская оперативная группа обнаружила радиолокатором японские суда в северной части горизонта. Макморрис немедленно начал погоню, не подозревая, что ом преследует превосходящие силы противника. Когда рассвело и Хосогая обнаружил приближающиеся американские корабли, он немедленно приказал двум транспортам отходить на северо-запад, а сам с четырьмя крейсерами и четырьмя эсминцами решил занять позицию между американскими кораблями и их базами на Алеутских островах. Преследующий теперь превратился в преследуемого. Трехчасовое преследование японскими кораблями американских сил замечательно тем, что японцы не использовали превосходства в скорости хода и огневой мощи своих кораблей. Они теряли в скорости, следуя зигзагом, чтобы ввести в действие кормовые башни, которые выходили из сектора обстрела, когда японские корабли шли прямо на противника. Американским кораблям удавалось избегать серьезных повреждений благодаря своевременному изменению курса в те моменты, когда противник пристреливался и готов был перейти на поражение. Однако вскоре крейсер "Солт Лейк Сити" получил попадание. У него оказалось затопленным машинное отделение. Инженеры-механики, пытаясь выровнять крен, совершили ошибку: морская вода попала в нефтепровод и в форсунки котлов и корабль временно потерял ход.

В такой критической обстановке Макморрис оставил один эсминец, чтобы поставить дымовую завесу вокруг неподвижного крейсера, а трем остальным приказал атаковать противника торпедами. Они немедленно изменили курс и смело пошли на врага под его артиллерийским огнем. Однако противник прекратил преследование. Хосогая, который из-за дымовой завесы не видел стоявшего без движения "Солт Лейк Сити", решил выйти из боя. У него кончались запасы топлива. К тому же американские бомбардировщики могли появиться в любую минуту с островов Адак или Амчитка. Поэтому он привел весь конвой обратно на Парамушир, где недовольное начальство освободило его от командования. После этого только подводные лодки доставляли снабжение на острова Атту и Кыска.

Изолировав, таким образом, противника, союзные силы в северной части Тихого океана выполнили свою задачу. Несколько тысяч умирающих с голоду японцев в снегах Алеутских островов едва ли могли оказать какое-нибудь влияние на исход войны. Однако общественное мнение в Америке не хотело примириться с тем, что территория США занята противником, хотя она и не представляла большой ценности. Комитет начальников штабов стремился очистить Алеутские острова с целью организации переправки самолетов в Сибирь, если Советский Союз когда-нибудь выступит против Японии. Кинкейд еще был в чине контр-адмирала, когда в январе 1943 года принял командование силами в районе Алеутских островов. Возвращение захваченных японцами островов он считал своей особой задачей и настаивал на скорейшей атаке острова Кыска. Понимая, что в течение нескольких месяцев он не может рассчитывать на нужных ему для этой операции людей и корабли, Кинкейд снова пересмотрел все разведданные и решил, что он может пока оставить в покое Кыску и захватить своими ограниченными силами удаленный остров Атту.

Когда комитет начальников штабов согласился с этим новым планом, адмирал Нимиц приказал выделить и направить на север три старых линейных корабля для артиллерийской поддержки и назначил 7 мая днем начала операции. Выделенная для десанта 7-я армейская дивизия, проходившая подготовку в пустыне Невада, была переброшена на побережье Калифорнии для десантных учений. В конце апреля эту дивизию отправили на Алеутские острова, несмотря на то что она была еще недостаточно подготовлена для такого рода операций. После двукратного переноса сроков операции из-за сильного прибоя десантные силы в составе трех линейных кораблей, шести крейсеров, 19 эсминцев, пяти транспортов и эскортного авианосца под командованием контр-адмирала Рокуэлла, не встретив сопротивления, высадили 11 мая 1000 человек в бухте Хольц на северном берегу острова Атту и 2000 человек в бухте Убиенная на южном берегу этого острова.

Высадившиеся на северное и южное побережье части десанта должны были по плану продвигаться в гористую среднюю часть острова, соединиться там и затем теснить японцев к восточной оконечности острова, где самолеты с эскортного авианосца и артиллерия кораблей могли бы принудить их к сдаче. Однако японцы не отступили в восточном направлении. Они закрепились в горных проходах и, используя скрытую артиллерию, не позволили американским силам соединиться до тех пор, пока все силы - 11000 солдат, включая и весь резерв, - не были высажены на берег. Кинкейд, недовольный таким промедлением, освободил с занимаемого поста генерала, командующего наземными войсками. Однако часть вины лежала на поддерживающих операцию линейных кораблях, которые стояли в шести-восьми милях от берега и вели огонь на подавление, заставляя противника временно укрываться; позиции же его фактически оставались почти не тронутыми.

К концу мая остатки японских защитников на острове Атту были оттеснены в горный район на северном берегу, где орудия кораблей могли действовать против них более эффективно. Когда японцы израсходовали почти все артиллерийские боеприпасы, они бросились в отчаянную рукопашную атаку, которая стоила им жизней.

Японцы пытались оказать помощь гарнизону Атту только своими подводными лодками и авиацией с Парамушира. Лодки не достигли никакого успеха, а действиям самолетов все время мешал туман. Объединенный флот Японии не вмешался в эту операцию, потому что командующий ожидал наступление с трех направлений. Обеспокоенный приготовлениями сил союзников в Пирл-Харборе, а также в районе Новой Гвинеи и Соломоновых островов, он не мог решиться на выделение крупных сил для защиты Алеутских островов.

Готовясь к захвату острова Кыска в середине августа 1943 года, командование силами в северной части Тихого океана учло уроки, полученные при захвате острова Атту. В течение шести недель самолеты 11-й воздушной армии сбросили на остров 1200 бомб. Линейные корабли, крейсера и эсминцы обстреливали главные укрепленные позиции и гавань. На острове Адак 29000 американских и 5300 канадских солдат в арктическом обмундировании под командованием генерал-майора Корлетта практиковались в высадке десанта и учились преодолевать торфяные болота. Эти огромные силы, размещенные на многочисленных транспортах, охраняемых и поддерживаемых более чем сотней боевых кораблей, 13 августа вышли с острова Адак. До рассвета 15 августа корабли артиллерийской поддержки были уже у острова Кыска и открыли сильный огонь по позициям противника. С первыми лучами солнца десантные средства двинулись к берегу и высадили свои войска. Тут произошло самое невероятное за всю войну. Оказалось, что японцы уже эвакуировали остров. За три недели до высадки американцев, когда туман закрывал весь район, а американские блокирующие корабли временно ушли для пополнения топлива, японские крейсера и эсминцы вывезли весь гарнизон острова Кыска.

Некоторые американские офицеры после занятия Кыски предлагали использовать освобожденные острова как плацдарм для наступления на Японию через Курильские острова, однако комитет начальников штабов не рассмотрел серьезно это предложение. Холод" туманы и плохая погода в этом северном районе океана не позволяли обеспечить тыл такого наступления. Стратегически наступление отсюда представлялось неразумным потому, что в этом случае без воздействия остались бы основные ресурсы Японии и ее коммуникации с Голландской Индией, откуда она вывозила нефть, каучук и рис и ради которых, собственно, начала войну с Соединенными Штатами. Силы северной части Тихого океана снова стали выполнять свои обычные задачи патрульной службы, а Кинкейд был произведен в вице-адмиралы и отбыл на юг командовать 7-м флотом генерала Макартура.

С изгнанием японцев с острова Гуадалканал и из Папуа в начале 1943 года союзники выполнили свою первую задачу в кампании по захвату Рабаула. Во время перерыва, который предшествовал решению их второй задачи - одновременному и согласованному наступлению на Рабаул через Соломоновы острова и Новую Гвинею, - и союзники и японцы стремились укрепить свои позиции и ослабить позиции противника.

Японцы заняли новую линию обороны Рабаула, идущую от аэродрома Мунда на острове Нью-Джорджиа и до Саламоа на острове Новая Гвинея. На императорский флот и поддерживающие войска армии возлагалась ответственность за центральные Соломоновы острова, а императорская армия при поддержке флота и морской авиации должна была оборонять северные Соломоновы острова и Новую Гвинею. Силами обороны командовали вице-адмирал Кусака и генерал Имамура.

Ночные "токийские экспрессы" снова начали совершать свои рейсы, доставляя войска в центральную часть Соломоновых островов. Доставка подкреплений в зону Лаэ - Саламоа на Ноной Гвинее была более рискованной, потому что часть открытого моря приходилось проходить в дневное время. В начале марта японский конвой из восьми транспортов в охранении восьми эсминцев, доставлявший войска численностью 7000 человек из Рабаула в Лаэ, был уничтожен почти полностью. Средние и легкие бомбардировщики из Папуа беспрерывно атаковали его, пролетая почти на уровне мачт кораблей и сбрасывая бомбы замедленного действия, чтобы успеть отойти, пока они не начнут взрываться. Этот бой в море Бисмарка продолжался три дня. Все японские транспорты и четыре эсминца были потоплены; около 25 самолетов, прикрывавших конвой, были сбиты истребителями союзников. Часть войск добралась до Новой Гвинеи на катерах и спасательных шлюпках, но по меньшей мере 3600 человек погибло. После потопления еще нескольких японских кораблей императорская ставка запретила посылать конвои на Новую Гвинею. Подкрепления и предметы снабжения доставлялись теперь только на подводных лодках и на баржах.

Встревоженный резко ухудшившимся положением, Ямамото отправился в Рабаул, чтобы лично руководить большим воздушным наступлением, которым он рассчитывал разрушить планы союзников. Собрав около 200 самолетов с 3-го авианосного флота и дополнив их сотней самолетов морской авиации берегового базирования, он создал мощную воздушную армаду и использовал ее сначала против судоходства в проливах, а затем против Папуа. Однако результаты этого наступления оказались незначительными: эсминец, корвет, танкер и два транспорта были потоплены и 25 самолетов союзников уничтожены. Потери японцев: 40 самолетов и большое число первоклассных летчиков, что привело к еще большему снижению боеспособности авианосцев.

Готовясь к дальнейшему воздушному наступлению, Ямамото со своим штабом отправился по воздуху на северные Соломоновы острова, чтобы проверить там подготовку и поднять моральный дух. Но американцы расшифровали японские донесения и узнали из них, что Ямамото должен прилететь на остров Бугенвиль. В рассчитанное время эскадрилья истребителей дальнего действия поднялась с аэродрома Гендерсон и сбила самолет Ямамото, когда он шел уже на посадку. Потеря наиболее способного и выдающегося командующего была для японского флота равносильна крупному поражению.

Заменивший Ямамото адмирал Кого провел многократные воздушные налеты на Гуадалканал, достигая с каждым разом все меньших результатов и теряя в большом количестве своих лучших летчиков. В то время как японцы, пытаясь укрепить здесь оборону в целом, ослабляли себя, союзники все внимание сосредоточили на подготовке к наступлению. Генерал Макартур предложил продвигаться вдоль северного берега Новой Гвинеи, используя для этого небольшие десанты. Командование сил в юго-западной части Тихого океана приступило к подготовке 7-го флота. Командование сил в южной части Тихого океана тем временем занималось подготовкой 43-й пехотной дивизии для участия в десантных операциях, а 1-я и 2-я дивизии морской пехоты приводили себя в порядок после тяжелых боев за Гуадалканал.

Аэродром Гендерсон был расширен и превращен в полноценную базу бомбардировщиков с тремя взлетно-посадочными полосами для истребителей. 1 апреля 1943 года вступил в строй еще один более крупный аэродром - Карней, расположенный в пяти милях восточнее Гендерсона. К этому времени на Гуадалканале было сосредоточено более 300 самолетов различных типов. Отсюда совместно действовали бомбардировщики и истребители новозеландских ВВС, а также самолеты армейской, морской авиации и авиации морской пехоты США. Эти разнородные, но сведенные в одно целое воздушные силы приняли на себя всю тяжесть изгнания японцев из Рабаула. Союзные войска использовали также крупные аэродромы на Новой Гвинее: в Дободуре около Буны и в Порт-Морсби. С этих аэродромов действовала 5-я воздушная армия, которой были приданы эскадрильи ВВС Австралии. Сводным воздушным силам в районе Соломоновых островов и 5-й воздушной армии США предстояло теперь в течение нескольких месяцев завоевать господство в воздухе над восточной частью района Новая Гвинея - Соломоновы острова - море Бисмарка.

Однако пока аэродромами Мунда в центральной части Соломоновых островов и в устье реки Вила на находящемся поблизости острове Коломбангарей владели японцы, авиация противника могла постоянно беспокоить и угрожать Гуадалканалу. В качестве подготовительного шага к захвату или выводу из строя этих аэродромов 3-е соединение десантных сил адмирала Тернера высадило войска и инженерно-строительные батальоны на остров Расселл, расположенный в 65 милях северо-западнее аэродрома Гендерсон. Здесь были организованы стоянки для малых кораблей и построены две взлетные полосы, чтобы увеличить дальность действия бомбардировщиков в направлении пролива Слот. До и после занятия острова Расселл корабли и авиация союзников минировали воды вокруг островов Нью-Джорджиа и Бугенвиль. Бомбардировщики совершали налеты на аэродромы Мунда и Вила днем и ночью, а два оперативных соединения из крейсеров и эсминцев контр-адмиралов Мерилла и Эйнсворта подвергали эти аэродромы длительным обстрелам с моря.

Оперативные соединения Мерилла и Эйнсворта уже резко отличались по своей подготовке от наспех собранных соединений, которые вели бои за овладение Гуадалканалом. Военно-морские силы, действовавшие в районе Соломоновых островов, в 1943 году были лучше оснащены и подготовлены к ночным боям с японскими кораблями. Надежные радиолокаторы теперь были установлены почти на всех кораблях союзников, а личный состав научился пользоваться ими. Экраны радиолокаторов были смонтированы в специальных помещениях, где на планшеты наносились и анализировались сведения о противнике. Постепенно в это помещение стали передавать и другую информацию с радиопостов и с постов визуального наблюдения. Со временем этот пост стали называть боевым информационным постом. Наличие такого поста дало союзникам огромные- преимущества перед японцами, потому что они все еще пользовались самыми простыми радиолокаторами, которые были установлены только на самых крупных кораблях. Не менее важное значение для союзников имело постоянство организации оперативных групп и оперативных соединений. Командный и рядовой состав совершенствовал свое мастерство и больше доверял друг другу, что обеспечило вытеснение из района Соломоновых островов опытных в ночных боях японских моряков и летчиков.

В конце марта 1943 года комитет начальников штабов издал директиву на второй этап борьбы за Рабаул. На Макартура возлагалась задача завоевать господство в заливе и на полуострове Хуон и захватить остров Новая Британия. Хэлси предписывалось занять остров Бугенвиль и построить там аэродромы, с которых бомбардировщики под прикрытием истребителей могли бы регулярно наносить удары по Рабаулу, Прежде чем командующие приступят к выполнению своих основных задач, по этой директиве им надлежало запять промежуточные позиции. Макартур должен был занять острова Киривина и Вудларк, в то время как Хэлси был обязан захватить центральную часть Соломоновых островов.

Прежде чем занять аэродром Мунда, который является первым важным объектом наступления сил в южной части Тихого океана, необходимо было решить сложную проблему, ибо побережье острова Нью-Джорджиа расположено всего в пяти милях южнее острова Рендова, с которого противник мог обстреливать его артиллерией. Однако японцы недооценили выгодность положения и расположили на острове Рендова войска численностью только 120 человек, причем без артиллерии. Поэтому 3-е соединение десантных сил Тернера 30 июня 1943 года высадило на остров Рендова сухопутные войска и войска морской пехоты численностью 6000 человек, которые быстро очистили остров и направили свои орудия на аэродром Мунда. Затем под прикрытием артиллерии американцы начали переправлять войска на остров Нью-Джорджиа для захвата японского аэродрома. Стоило только появиться самолетам противника, как их отгоняли истребители. Тем не менее флагманский корабль адмирала Тернера получил серьезные повреждения. Выведенный из строя сброшенной с самолета японской торпедой, он потом был потоплен американским сторожевым катером, который по ошибке в темноте принял его за корабль противника.

Сначала операция развивалась по плану, но когда десантные силы вошли в джунгли острова Нью-Джорджиа, картина резко изменилась. Около 4500 японцев, хорошо окопавшихся на своих позициях и получавших подкрепления в течение месяца, удерживали наступающих американцев. Американцы здесь снова столкнулись с хорошо укрепленными позициями и с упорством японцев в трудных природных условиях. В бой были брошены все резервы: сухопутные войска численностью 32000 человек и 1700 солдат морской пехоты. Даже после того как аэродром был захвачен американцами, в течение многих недель им пришлось выбивать и преследовать японцев, которые небезуспешно проводили контратаки и отступали на соседний остров Коломбангарей, когда борьба становилась бесполезной.

План Хэлси предусматривал последовательное вытеснение японцев с рада островов, в результате чего силы союзников приблизятся к острову Коломбангарей и к находившемуся на нем аэродрому Вила. Адмирал Кусака, полагавший, что этот остров явится ближайшим объектом атаки союзников, в течение нескольких недель подбрасывал на него подкрепления. Адмирал Хэлси, наблюдавший за мероприятиями противника, решил обойти Коломбангарей и высадиться на слабо укрепленный остров Велья-Лавелья. Подобная тактика может показаться странной для генерала, сражающегося на суше, потому что противник легко мог перерезать коммуникации и атаковать с тыла. Однако операция Кинкейда, когда он обошел остров Кыска и занял остров Атту, показала, что иногда морское командование может безнаказанно прибегать к подобному маневру, изолируя противника, нарушая сообщения и обрекая его на медленное истощение.

15 августа 3-е соединение десантных сил, находившееся теперь под командованием контр-адмирала Уилкинсона, начало высадку 6000 человек на остров Велья-Лавелья под прикрытием истребителей, действующих с недавно занятого аэродрома Мунда. Несмотря на упорные воздушные атаки противника, десант понес незначительные потери в людях и материальной части. Уилкинсон избежал больших потерь, высадив войска на южной оконечности острова Велья-Лавелья, где сил противника не было. Здесь американцы создали линию обороны, за которой сразу же начали строить аэродром. Когда стало очевидно, что контратаки на американские позиции не будет, войска перешли в наступление, двигаясь вдоль берега в двух направлениях, чтобы окружить и уничтожить небольшой гарнизон острова. В сентябре новозеландские войска заменили американцев и вскоре окружили около 600 японцев в северо-западной части острова.

После высадки союзников на остров Велья-Лавелья оборона японцев в глубине была сильно ослаблена. Если японцы, предвидя неизбежность эвакуации Гуадалканала, удерживали этот остров, пока не укрепили линию обороны у аэродрома Мунда, то во время операции против Мунда они создали оборону на острове Коломбангарей и надеялись задержать здесь противника до тех пор, пока не укрепят остров Бугенвиль. Теперь, когда Уилкинсон занял остров Велья-Лавелья, остров Коломбангарей потерял, свое значение, и возникала угроза непосредственно острову Бугенвиль. Об упорной обороне Велья-Лавелья не могло быть и речи, потому что императорская ставка отказалась выделять новые войска на Соломоновы острова. Поэтому, чтобы усилить оборону Бугенвиля, Кусака должен был эвакуировать Коломбангарей и Велья-Лавелья. Это в свою очередь привело к борьбе на морских коммуникациях и к столкновениям американских и японских надводных сил.

Кроме, высадки десантов, перевозки снабжения и подкреплений, а также обстрела позиций противника, 3-й флот США вместе с авиационными соединениями в районе Соломоновых островов отвечал за нарушение коммуникаций японцев с их отрезанными базами. Перехват "токийских экспрессов" был возложен на крейсерско-миноносные группы Мерилла и Эйнсворта. Во время операций в центральной части Соломоновых островов Мерилл не имел столкновений с японским флотом. Эйнсворт при наступлении на Мунду дважды встретился с противником, что привело к двум ночным боям: в заливе Кула (6 июля) и у острова Коломбангарей (13 июля). Применяя одну и ту же тактику, он в обоих случаях имел одинаковый результат. Недостатки и достижения союзников, обнаруженные в этих боях, показывали, насколько американцы усовершенствовали тактику ночного боя по сравнению с 1942 годом и как много еще следовало сделать, чтобы сравняться с японцами по выучке и искусству ведения ночных боевых действий.

Корабли Эйнсворта к началу боев находились в, строе кильватера с крейсерами в центре и эсминцами в голове и конце колонны. В обоих боях крейсера подходили близко к противнику, вели артиллерийский огонь с максимальной скорострельностью в течение пяти минут и затем все вдруг меняли курс, чтобы уклониться от неприятельских торпед. Этот правильный тактический прием имел, однако, два недостатка при его применении. Первый заключался в том, что оператор радиолокатора выбирал прежде всего самую крупную и самую близкую цель, вместо того чтобы обеспечить правильное рассредоточение огня, В результате, несмотря на превосходство в силах, союзники в обоих боях потопили всего по одному кораблю: эсминец - в первом бою и легкий крейсер - во втором. Другой недостаток состоял в том, что Эйнсворт подходил слишком близко к противнику, представляя для него хорошо наблюдаемую визуально цель, и медлил с открытием огня, позволяя тем самым противнику прицелиться и выпустить торпеды, которые достигали цели как раз к моменту поворота американских кораблей. Поэтому в каждом бою во время поворота по одному из его крейсеров противник наносил торпедный удар. Крейсер "Хелена" был потоплен в первом бою, а новозеландский крейсер "Линдер" выведен из строя во втором. В обоих боях японские эсминцы после первой атаки отходили на короткое время для перезарядки торпедных аппаратов и снова вступали в бой, о чем Эйнсворт и не догадывался. В первом бою японские эсминцы, перезарядив свои аппараты, снова атаковали торпедами американские корабли, которые занимались спасением людей с крейсера "Хелена", но промахнулись; во втором бою вернувшиеся с перезарядки японские корабли атаковали торпедами два крейсера и эсминец. Крейсера получили легкие повреждения, а эсминец спасти не удалось. В бою у острова Коломбангарей Эйнсворт после открытия огня по японским кораблям послал свои головные эсминцы в атаку, и им удалось потопить крейсер "Дзинцу", уже выведенный до этого из строя артиллерийским огнем.

Несколько дней спустя контр-адмирал Нисимура, полагая, что силы Эйнсворта разбиты, вышел к Слоту с крупными силами крейсеров и эсминцев в поисках кораблей Мерилла, но соединение Мерилла в эту ночь в море не выходило. Корабли Нисимура были обнаружены разведывательным самолетом, который немедленно донес о них на Гуадалканал. Вылетевшие бомбардировщики потопили два эсминца и нанесли повреждения крейсеру противника. Остальным силам пришлось вернуться к острову Шортленд.

Американцы успешно применяли технику в ночном бою, поэтому японцы стали избегать пользоваться заливом Кула для следования в базу Вила, предпочитая узкий и опасный проход южнее острова Коломбангарей. Здесь американские сторожевые катера потопили несколько барж противника и сильно повредили другие, но не могли воспрепятствовать движению "токийских экспрессов", состоявших из более крупных кораблей.

Бой в заливе Велья 6-7 августа 1943 года

В начале августа адмирал Уилкинсон решил направить на коммуникации противника крупное соединение. Но поскольку корабли адмирала Мерилла находились далеко, а силы Эйнсворта были ослаблены июльскими боями, он послал туда только то, что мог: дивизион из шести эсминцев.

Получив донесение от разведывательного самолета о движении японского конвоя, 6 августа в 22.00 эсминцы в двух группах в строе пеленга вошли в залив Велья с юга и двигались на север, прижимаясь к берегу, чтобы избежать обнаружения радиолокаторами. Вскоре после полуночи четыре японских эсминца, три из которых были до отказа заполнены войсками, вошли в залив с севера и появились на экранах радиолокаторов американских кораблей. Первая группа американских эсминцев, шедшая навстречу противнику, выпустила торпеды и сделала поворот "все вдруг", отходя в сторону. Второй группе почти удалось сделать охват головных кораблей соединения противника. Когда торпеды достигли своей цели, обе группы американских кораблей открыли артиллерийский огонь, в результате чего три японских эсминца с войсками взорвались и затонули, оставив на воде 1800 солдат и моряков. Четвертому японскому кораблю удалось избежать гибели только потому, что торпеда, прошедшая у него под килем, не взорвалась. Ни один американский корабль не получил повреждений. Как обычно, японцы в проведении эвакуации оказались более опытными, чем в доставке подкреплений. После американского вторжения на остров Велья-Лавелья они ждали конца сентября и темных безлунных ночей, чтобы с помощью эсминцев, подводных лодок и быстроходных барж эвакуировать гарнизон с острова Коломбангарей. Американским эсминцам, посланным на перехват японских кораблей, удалось нанести повреждения эсминцу, потопить подводную лодку и почти одну треть барж противника. Однако три четверти гарнизона из 12400 человек все же благополучно эвакуировались с острова. Хотя союзники и обошли остров Коломбангарей, заняв остров Велья-Лавелья, им, однако, не удалось по-настоящему изолировать его.

Бой у острова Велья-Лавелья 6-7 октября 1943 года

После боя в заливе Велья японцы, как правило, уклонялись от встреч с надводными силами противника, однако во время эвакуации с острова Велья-Лавелья они имели такое количественное превосходство в кораблях, что считали неприличным для себя уходить, от американцев. В заливе Велья-Лавелья произошел бой, который не принес славы ни той, ни другой стороне. Предупрежденные самолетами-разведчиками о приближении шести японских эсминцев, сопровождавших малые корабли, американские эсминцы "Селфридж", "Шевалье" и "О'Бэннон" вышли в район северо-западнее острова Велья-Лавелья, чтобы перехватить корабли противника. При приближении американских кораблей японские эсминцы не произвели охвата головных кораблей противника. Двигаясь в строе пеленга, они не могли полностью использовать свою артиллерию. Американцы выпустили 14 торпед и осыпали градом снарядов ближайший японский корабль, который вскоре был охвачен пламенем и взорвался. После этого японцы отвернули, прикрываясь дымовой завесой. Американским кораблям, видимо, также следовало отвернуть, чтобы уклониться от неизбежной торпедной атаки японцев. Вместо этого они продолжали идти старым курсом, чтобы не прекращать стрельбы. В результате "Шевалье" и "Селфридж" получили попадания торпед, а "О'Бэннон" в суматохе таранил "Шевалье". Прибытие к месту боя еще трех эсминцев 3-го флота вынудило японцев отступить. Пока американские эсминцы оказывали помощь поврежденным кораблям и потопили серьезно поврежденный "Шевалье", японские малые корабли прошли к острову Велья-Лавелья и эвакуировали гарнизон.

Захват острова Бугенвиль, самого северного и наиболее крупного из Соломоновых островов, был необходим для постройки на нем аэродромов, с которых бомбардировщики и истребители могли бы держать Рабаул под непрерывным воздействием. На Бугенвиле и расположенных около него островах находилось 33000 японцев. Учитывая опыт, полученный при захвате Мунда и острова Велья-Лавелья, Хэлси решил обойти японские силы, сосредоточенные на юге острова и высадиться на менее защищенном побережье, у мыса Торокина в бухте Императрицы Августы. Здесь союзники планировали организовать мощную оборонительную линию, выложить металлические взлетные полосы и вынудить японцев наступать через труднопроходимые горы и тропы в джунглях.

Силы, которыми располагал Хэлси, были недостаточны для такой крупной операции. Он имел около 34000 человек, включая 3-ю дивизию морской пехоты, 37-ю пехотную дивизию и бригадную группу новозеландцев. Все части были сведены в 1-й морской десантный корпус под командованием генерала Вандегрифта. Морские силы были еще более ограничены, так как корабли были заняты в операциях на Средиземном море, а 5-й флот США готовился к боевым действиям в центральной части Тихого океана. Уилкинсону пришлось разместить первый эшелон десанта на 12 транспортах, прикрываемых 11 эсминцами. Поддержку высаживающемуся десанту должны были оказать 39-е оперативное соединение адмирала Мерилла и авианосная оперативная группа под командованием контр-адмирала Шермана во главе с авианосцем "Саратога" и легким авианосцем "Принстон", временно приданным ему из состава 5-го флота.

В порядке подготовки к операции 5-я воздушная армия провела серию массированных налетов на Рабаул, а авиация района Соломоновых островов атаковала аэродромы на острове Бугенвиль, 27 октября 6000 новозеландцев захватили острова Трежери, чтобы организовать на них базу малых кораблей. Этой же ночью 725 морских пехотинцев высадились на остров Шуазель с целью отвлечения внимания противника от главного района высадки десанта. Вскоре после полуночи в день высадки, 1 ноября, для отвлечения внимания противника 39-е оперативное соединение произвело обстрел аэродромов Бука и Бонне, после чего корабли поспешили на юг с расчетом на рассвете обстрелять остров Шортленд, а авианосцам Шермана было приказано продолжать бомбардировку аэродромов Бука и Бонис с воздуха.

Внимание японцев было отвлечено в ложных направлениях, и десантные силы Уилкинсона утром 1 ноября 1943 года вошли в бухту Императрицы Августы. Несмотря на упорное сопротивление находившихся в районе высадки 300 японцев и воздушные налеты японской авиации из Рабаула, операция быстро и успешно развивалась. К наступлению темноты 3-е соединение десантных сил успело высадить 14000 человек и выгрузить 6000 т грузов. Вечером того же дня транспорты ушли, а четыре минных заградителя начали постановку мин у занятого побережья.

Японский 8-й флот отреагировал на высадку десанта почти так же, как и 15 месяцев назад, когда американская пехота высадилась на остров Гуадалканал: Из Рабаула к острову Бугенвиль вышло наспех сформированное соединение из крейсеров и эсминцев под командованием контр-адмирала Омори с задачей уничтожить американские транспорты. Соединение японских кораблей было обнаружено патрульными самолетами с Соломоновых островов. Они быстро доложили о противнике в штаб командования силами в южной зоне Тихого океана и продолжали непрерывно следить за японским соединением. К 02.00 2 ноября Омори в условиях полной темноты, шквального ветра и дождя подошел к побережью у мыса Торокина с двумя тяжелыми крейсерами "Мёко" и "Хагуро", на флангах которых находились легкие крейсера "Агано" и "Сэндай". За каждым из легких крейсеров следовали три эсминца.

Личный состав 39-го оперативного соединения был сильно утомлен после только что проведенных обстрелов неприятельских позиций, однако адмиралу Хэлси ничего не оставалось, как послать это соединение в бухту Императрицы Августы. Адмиралу Мериллу следовало быть осторожным, потому что 39-е оперативное соединение было единственным в южной части Тихого океана. Вместо решительного боя с риском потерять крейсера он вынужден был ограничиться действиями, имеющими своей целью отогнать противника от захваченного американцами побережья. Мерилл решил послать дивизионы эсминцев для нанесения торпедного удара по флангам боевого порядка японских кораблей. Четыре легких крейсера Мерилла должны были прикрывать вход в бухту и огнем 150-мм орудий вынудить противника отойти в море.

В 02.27, когда 39-е оперативное соединение подходило к бухте Императрицы Августы курсом 345° в трех группах и в строе пеленга, флагманский корабль "Монпелье" обнаружил радиолокатором корабли противника на дистанции 18 миль к северо-западу, которые следовали в южном направлении. После поворота "все вдруг" американские корабли взяли курс на север, и поэтому все группы оказались в обычном для американцев строе кильватера, который они приняли в ночном бою. Как только противник обозначился на экранах радиолокаторов, шедший в голове колонны 45-й дивизион эсминцев отвернул влево, чтобы занять позицию на фланге северной группы противника. После этого крейсера Мерилла изменили курс поворотом "все вдруг" на 16 румбов, а 46-му дивизиону эсминцев было приказано атаковать южную группу противника.

Находясь справа по носу японского крейсера "Сэндай" на дистанции 5500 м, корабли 45-го дивизиона выпустили половину своих торпед и сделали поворот "все вдруг". Ни одна из торпед не попала в цель, так как японские корабли изменили курс. Крейсер "Сэндай", заметивший американские крейсера, дал по ним торпедный залп и предупредил Омори, который приказал своим группам повернуть на юг и перестроиться в боевой ордер. Когда Мериллу доложили, что противник изменил курс, он приказал крейсерам немедленно открыть огонь.

Сорок четыре орудия американских кораблей начали стрельбу по ближайшей цели из северной группы японских кораблей, которые в свою очередь открыли ответный огонь. Японские снаряды ложились недолетами и впереди по курсу. Во время маневрирования при попытке уклониться от мощного огня американских 150-мм орудий столкнулись два японских эсминца, а крейсер "Сэндай" загорелся и выкатился из строя с заклиненным рулем. Американцы явно выиграли первую фазу боя, но корабли 45-го дивизиона после отворота потеряли друг друга. Потребовалось около часа, чтобы собрать их и снова ввести в бой.

Японские корабли изменили курс, и поэтому 39-е оперативное соединение в 02.52 поворотом "все вдруг" легло на курс 200°, чтобы уменьшить дистанцию до противника. В это время обнаружилось, что эсминцы 46-го дивизиона повернули раньше времени и поэтому оказались на линии огня крейсеров. В спешном движении на запад эсминец "Фут" пересек курс крейсеров так близко, что крейсер "Денвер" во избежание столкновения вынужден был отвернуть влево.

Чтобы не мешать действиям 46-го дивизиона и приблизиться к группе японских кораблей во главе с крейсером "Сэндай", в 03.02 американские крейсера повернули на север. Но вскоре они вынуждены были резко повернуть вправо, чтобы избежать столкновения с неподвижно стоящим кораблем. Это снова был эсминец "Фут". Продолжая движение на запад, он оказался жертвой торпеды, выпущенной крейсером "Сэндай". В 03.10 адмирал Мерилл еще раз повернул свои корабли на юг, закончив, таким образом, описывать петлю в виде огромной восьмерки. Управляя кораблями по радиотелефону, Мерилл держал их в отличном строю, все время меняя курсы и не раз проходя через линию огня неприятеля, заставляя его снова и снова вносить поправки на приборы стрельбы.

Чтобы использовать преимущества своих 200-мм орудий, адмирал Омори стремился вести бой на больших дистанциях, но ему с трудом удавалось следить за местонахождением американских кораблей. Он начал описывать полную петлю, чем ввел в заблуждение группу во главе с крейсером "Агано", которая не понимала, что от нее требуется. Когда он снова повел корабли на юг, вокруг них начали падать американские 150-мм снаряды. Эсминец из группы "Агано" столкнулся с крейсером "Мёко" и повредил себе носовую часть. Шесть снарядов, из которых четыре не взорвались, попали в крейсер "Хагуро". К этому времени над американскими крейсерами появились японские самолеты, которые сбрасывали осветительные ракеты. Осветительные ракеты и снаряды превратили ночь в сумерки, лишив Мерилла преимуществ, которые он имел благодаря радиолокаторам.

Теперь Омори наконец увидел корабли Мерилла и продолжал движение на юго-восток, чтобы немного уменьшить дистанцию. Крейсера "Мёко" и "Хагуро" дали торпедный залп и открыли артиллерийский огонь. Три снаряда попали в крейсер "Денвер", и Мерилл был вынужден отвернуть, прикрываясь дымовой завесой. Омори, ошибочно считая, что он потопил несколько тяжелых крейсеров, также отвернул и отдал приказ об общем отступлении. Поступая так, он отказался от выполнения своей основной задачи: уничтожить американские транспорты. Слишком переоценивая силы противника, Омори считал, что сделал уже достаточно; к тому же на рассвете он хотел находиться за пределами дальности действия авиации, базирующейся на Соломоновы острова.

Пока происходила дуэль между Мериллом и Омори, 46-й дивизион эсминцев терпел одну неудачу за другой. Один эсминец вышел из строя еще в начале боя. Остальные три корабля маневрировали, чтобы избежать обнаружения под осветительными снарядами противника, а также чтобы не мешать стрельбе своих крейсеров; при этом эсминцы "Спенс" и "Тэтчер" столкнулись. Оба корабля получили тяжелые повреждения, однако дивизион продолжал двигаться на запад на большой скорости, пока не занял положение на дистанции 6000 м справа по носу центральной группы противника. Это была очень выгодная позиция для торпедной атаки японских тяжелых крейсеров. Но в этот момент "Спенс" получил попадание снаряда ниже ватерлинии и временно уменьшил ход. Вслед за этим событием информационный пост по ошибке донес о японских крейсерах "Мёко" и "Хагуро" как о своих собственных. Не раздумывая, командир дивизиона повернул на север к японскому крейсеру "Сэндай", который все еще циркулировал с заклиненным рулем, но вел артиллерийский огонь. Два эсминца 46-го дивизиона выпустили по нему торпеды и, очевидно, попали, но "Сэндай" по-прежнему оставался на плаву и двигался на северо-запад в сопровождении двух поврежденных при столкновении эсминцев.

Начало рассветать, и поэтому Мерилл приказал своим дивизионам эсминцев прекратить преследование кораблей противника и идти в точку рандеву, чтобы лучше организовать оборону против неизбежных атак с воздуха. Оставив три эсминца для оказания помощи торпедированному "Футу", он с остальными кораблями 39-го оперативного соединения направился на юг. В 08.00 над американскими кораблями появилось около 100 бомбардировщиков авианосной авиации под прикрытием истребителей из Рабаула. Благодаря точному зенитному огню и отличному маневрированию американцам удалось сбить 17 атакующих самолетов и избежать попаданий, не считая двух незначительных. Раньше чем самолеты противника появились для повторной атаки, с Соломоновых островов прилетели американские истребители, которые отогнали самолеты противника, сбив еще восемь из них,

Действия американских кораблей в бухте Императрицы Августы не всегда были удачными, особенно в части распределения целей при управлении огнем ночью с помощью радиолокаторов. Однако Мерилл выполнил свою задачу, не допустив противника к берегу. Его ночная победа подтвердила правильность избранной тактики.

Адмирал Кога был недоволен действиями Омори и поэтому отстранил его от командования. После этого он приказал вице-адмиралу Курита следовать от островов Трук на юг с более мощными и лучше организованными силами из крейсеров и эсминцев, чтобы возместить неудачу Омори. Для усиления воздушной обороны островов архипелага Бисмарка он собрал со своих авианосцев и послал туда 173 самолета японского флота.

4 ноября американские самолеты с Соломоновых островов обнаружили соединение вице-адмирала Курита на подходах к Рабаулу и немедленно донесли об этом своему командованию. Силы Курита значительно превосходили крейсерско-миноносное соединение Мерилла, к тому же экипажи американских кораблей были измотаны боями. В этой критической обстановке Хэлси сделал то, против чего 16 месяцев назад флот резко возражал, когда это предложил генерал Макартур: он послал авианосную группу Шермана в район Соломоновых островов, чтобы атаковать японские корабли в Рабауле. Одновременно он приказал авиации в районе Соломоновых островов оказать Шерману посильную помощь.

Результаты этих действий превзошли самые оптимистические ожидания. Утром 5 ноября, когда соединение Шермана находилось в 60 милях к юго-западу от бухты Императрицы Августы, истребители с острова Велья-Лавелья появились над авианосцами и взяли на себя их охрану. Это позволило авианосцам послать против японцев почти 100 самолетов. Над Рабаулом была хорошая погода. Бомбардировщики Шермана прошли через завесу зенитного огня и атаковали корабли Курита, которые два часа назад встали на якорь в бухте Симпсон-Харбор. Ценой потери 10 самолетов американские пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы нанесли повреждения двум эсминцам и шести крейсерам, включая тяжелый крейсер "Могами", только что отремонтированный после боя у атолла Мидуэй..

Ободренный этими успехами, Хэлси попытался организовать нападение с воздуха в более широких масштабах. Он выделил из 5-го флота дополнительную авианосную группу в составе авианосцев "Эссекс", "Банкер Хил" и "Индепенденс" под командованием контр-адмирала Монтгомери. 11 ноября он послал соединения Шермана и Монтгомери для атаки Рабаула. Шерман, находясь севернее острова Бугенвиль, атаковал первым, но плохая погода помешала выполнить задачу. Монтгомери повезло больше. Его авианосцы находились в районе южнее Бугенвиля и прикрывались истребителями с Соломоновых островов. Поднятые в воздух 185 самолетов атаковали корабли в бухте Симпсон-Харбор, отогнав защищавших их японских истребителей. Правда, Курита ушел из бухты, но там имелись и другие объекты. Американцы потопили один эсминец и торпедировали другой, повредили легкий крейсер и несколько находившихся в гавани транспортов и различных грузовых судов.

На этот раз адмирал Кусака установил, откуда производятся атаки, и решил нанести ответный удар. После полудня 11 ноября в воздух поднялись 120 японских самолетов. Они устремились на юг, к авианосцам Монтгомери. Во время этого налета японцы потеряли 35 самолетов, не причинив ущерба ни одному американскому кораблю; американцы потеряли всего 11 самолетов. Противодействие истребителей с авианосцев и с береговых аэродромов вместе с зенитным огнем кораблей с применением неконтактных взрывателей было слишком сильным для наспех обученных японских летчиков, заменивших ветеранов обороны Соломоновых островов.

Авианосные группы Шермана и Монтгомери после этого ушли, чтобы вместе с 5-м флотом принять участие в начинавшемся наступлении американцев в центральной части Тихого океана. Их действия в районе Рабаула раз и навсегда решили вопрос, который долгое время был спорным: можно ли рисковать авианосцами, нападая на сильные базы противника? В критический период войны авианосцы парализовали действия японского Объединенного флота. Силы союзников в центральной части Тихого океана не встретили сопротивления японского флота в начале своего наступления потому, что адмирал Кога был вынужден отправить свои авианосцы в Японию для обучения летчиков.

Между тем солдаты и морская пехота Вандегрифта на острове Бугенвиль упорно продвигались вперед, несмотря на возросшее противодействие японцев, просачивающихся через джунгли. Авиация в районе Соломоновых островов оказывала войскам большую помощь и вместе с 3-м флотом не позволяла возобновить движение "токийских экспрессов". 3-е соединение десантных сил, несмотря на яростные атаки авиации противника из Рабаула, в течение двух недель доставило на остров 34000 солдат и 23000 т грузов для обеспечения сражающихся на острове войск. 1-му десантному корпусу морской пехоты на второй месяц борьбы удалось расширить свой плацдарм до 22 квадратных миль. К исходу 1943 года внутри этой зоны инженерно-строительные батальоны и новозеландская инженерная бригада построили аэродромы для истребителей и бомбардировщиков. Эти аэродромы, расположенные в 220 милях от Рабаула, увеличили радиус действия бомбардировщиков адмирала Хэлси вплоть до архипелага Бисмарка. Силы в южной части Тихого океана закончили выполнение своей второй задачи.

Вернемся теперь на несколько месяцев назад и проследим за действиями сил в юго-западной части Тихого океана. Выполняя вторую задачу в кампании против Рабаула, Макартур должен был завладеть заливом Хуон и полуостровом Папуа, а затем высадиться на остров Новая Британия. Но, как и Хэлси, он должен был сначала захватить позиции, расположенные вблизи имевшихся аэродромов.

30 июня 1943 года одновременно с высадкой десантов на острова Рендова и Нью-Джорджиа силами южной части Тихого океана Макартур, не встречая сопротивления, начал высаживать свои войска на острова Киривина и Вудларк, расположенные недалеко от полуострова Папуа, а также в бухте Нассау, в 17 милях от занятого японцами Саламоа. 7-е соединение десантных сил контр-адмирала Барбея произвело высадку десанта на острова Киривина и Вудларк с помощью эсминцев, транспортов и десантно-высадочных средств. Высадка в бухте Нассау была осуществлена частями 41-й пехотной дивизии.

Основная цель захвата бухты Нассау состояла в том, чтобы завладеть позицией на берегу, что должно было облегчить снабжение 3-й австралийской дивизии, находившейся в долине Булоло. Здесь около небольшого аэродрома довоенной постройки, всего в 30 милях юго-западнее Саламоа, австралийские войска были окружены японцами после захвата ими Новой Гвинеи. Получая воздушным путем весьма ограниченное снабжение и небольшие подкрепления, эти войска в течение года успешно отражали все атаки противника. Но как только ветераны долины Булоло соединились с вновь прибывшими частями, Макартур приказал провести отвлекающую операцию. Объединенные части должны были атаковать Саламоа, который Макартур готовился обойти. Готовясь к обходу Саламоа, американцы в срочном порядке исследовали побережье, а самолеты 5-й воздушной армии совершали налеты на аэродромы в Маданге и Веваке с целью уничтожения самолетов противника. В результате отвлекающего наступления на Саламоа японские войска отошли на подступы к городу, и их положение в районе залива Хуон стало тяжелым. Отрезанные от Рабаула авиацией и сторожевыми кораблями союзников, японцы вынуждены были усилить осажденный Саламоа переброской войск из Лаэ, то есть сделать то, на что и рассчитывал Макартур.

В ночь на 4 сентября десантные силы Барбея пересекли залив Хуон, а на рассвете высадили на берег восточнее Лаэ 8000 австралийцев. Противодействие японской авиации было быстро подавлено самолетами 5-й воздушной армии. На следующий день армейские транспортные самолеты под прикрытием истребителей с нового аэродрома в Марилинане перелетели через джунгли и сбросили 1700 американских парашютистов, которые быстро захватили японский аэродром западнее Лаэ. На захваченный аэродром была переброшена 7-я австралийская дивизия. Она начала продвигаться к Лаэ с одной стороны, чтобы встретиться с войсками, наступавшими с другой стороны, которые высадились на побережье. После этого японцы оставили Саламоа и пытались удержаться в Лаэ, но, преследуемые огнем орудий эсминцев, были вынуждены покинуть и его. 7500 защитников этого города ушли в джунгли и совершили месячный переход на север через полуостров Хуон, пробиваясь в город Сио.

В конце сентября из захваченного Лаэ Барбей перебросил морем бригадную группу австралийцев на расстояние 82 мили вокруг полуострова Хуон и перед рассветом высадил их на побережье севернее бухты Финш-Харбор. Эта высадка оказалась для противника неожиданной. Полагая, что союзники будут наступать по суше, японцы основную массу своих войск расположили южнее и западнее города. Только горстка солдат охраняла северные подходы к городу. Австралийцы быстро высадились на берег и после нескольких стычек 2 октября овладели плацдармом в бухте Финш-Харбор. Местные защитники скрылись в горах, ожидая прибытия японской дивизии со стороны Маданга. Однако австралийцы, пользуясь морским транспортом, быстрее, чем их противники, доставили туда снабжение и пополнение. В середине ноября они отбили атаки японцев, а в начале декабря начали преследование оставшихся 7000 японцев вдоль прибрежной дороги, ведущей на Сио, Между тем 7-я австралийская дивизия, пользуясь долинами рек, зашла в тыл Сио и начала продвигаться на Маданг.

Рядом коротких ударов Макартур овладел полуостровом Хуон, за исключением района Сио, Теперь в его руках было все северо-восточное побережье Новой Гвинеи от залива Мили до пролива Витязь. Быстро развивающееся наступление сил юго-западной части Тихого океана в отличие от медленного продвижения на Буна в известной степени объяснялось участием импровизированных десантных сил Барбея, но главным образом - отвлечением японских сил при их попытке остановить наступление адмирала Хэлси на Соломоновых островах.

Адмирал Кинг еще в начале года высказывал сомнение в целесообразности тратить много времени и человеческих жизней, чтобы овладеть крепостью Рабаул. Коль скоро союзники располагали аэродромами на острове Бугенвиль, Рабаул можно было подвергнуть воздушным атакам и ослабить его, а силы юго-западной части Тихого океана направить против морских и воздушных сил противника на архипелаге Бисмарка и захватить острова Адмиралтейства. Ровная местность на этих островах позволяла строить аэродромы и базы, к тому же здесь была бухта Зеадлер, более удобная для стоянки кораблей, чем бухта Симпсон-Харбор в Рабауле. В августе 1943 года на совещании в Квебеке объединенный англо-американский штаб согласился с адмиралом Кингом, что Рабаул целесообразнее нейтрализовать и обойти, чем захватывать.

Тем не менее Макартур решил вторгнуться на остров Новая Британия. Он хотел, чтобы при продвижении на запад через пролив Витязь оба берега пролива находились в руках союзников, что позволило бы ему обеспечить безопасность морских и воздушных коммуникаций. К концу декабря в результате непрерывных атак авиации вся система обороны противника на архипелаге Бисмарка была разрушена. Но Макартур, не зная, что теперь дверь на запад для него открыта, приступил к осуществлению своих первоначальных планов и приказал 1-й дивизии морской пехоты высадиться на остров Новая Британия, 26 декабря ветераны Гуадалканала при артиллерийской поддержке кораблей 7-го флота и самолетов 5-й воздушной армии высадились на мыс Глостер на северном берегу Новой Британии и менее чем через неделю захватили расположенный поблизости аэродром противника. Вскоре американские войска разбили местный гарнизон противника и вынудили 17-ю японскую дивизию отступить к Рабаулу.

2 января 1944 года американский усиленный пехотный полк (7000 человек), не встретив почти никакого сопротивления, высадился на северном берегу Новой Гвинеи в местечке Сайдор. Войска быстро захватили Сайдор и соседний аэродром. Сильно ослабленная армейская авиация противника появилась только после полудня, когда все транспорты и корабли союзников, высадив войска, отошли в море. Последующие эшелоны войск и инженерных частей вскоре превратили Сайдор в очень важную передовую базу союзников. Благодаря захвату Сайдора появилась возможность прикрыть пролив Витязь и оказать поддержку операциям с мыса Глостер для захвата островов Адмиралтейства и продвижения на запад вдоль побережья Новой Гвинеи. Японские войска в Сио, не получавшие снабжения ни воздушным, ни морским путем и одновременно слишком слабые, чтобы контратаковать все увеличивавшийся гарнизон Сайдора, 15 января оставили Сио и ушли в глубь острова, чтобы пешком через джунгли пробиться в Маданг.

Рабаул сильно пострадал от воздушных налетов авиации союзников осенью 1943 года, но тем не менее он все еще оставался достаточно сильным. Находившиеся в нем японские войска численностью 90000 человек начали уходить под землю, создавая подземные бараки, склады и ангары. Основные силы японского флота покинули Рабаул, но адмирал Кусака оставил некоторое количество малых кораблей и более тысячи мореходных барж. Авианосной авиации в этом районе не было, однако к середине декабря в Рабауле и на других базах архипелага Бисмарка находилось около 300 боеспособных японских самолетов,

Закончив строительство аэродрома для истребителей на острове Бугенвиль, Хэлси в середине декабря начал общее воздушное наступление, чтобы окончательно сломить оборону на островах архипелага Бисмарка. В январе, когда на острове Бугенвиль вошли в строй крупные аэродромы, бомбардировочная авиация союзников стала производить ежедневно не менее одного налета на позиции противника. Через месяц авиация производила в среднем уже 1000 боевых вылетов в неделю. Адмирал Кога начал направлять в Рабаул дополнительные самолеты. Однако в середине февраля 5-й флот США, быстро пройдя через центральную часть Тихого океана, произвел опустошительный налет на острова Трук. После этого Кога решил, что дальнейшая оборона Рабаула нецелесообразна, и начал перебрасывать авиацию с архипелага Бисмарка в другие районы, чтобы использовать ее с большей эффективностью. Теперь соединения эсминцев 3-го флота США свободно плавали у берегов Новой Британии и Новой Ирландии и, обстреливая объекты противника на берегу, подтверждали господство союзников на море и в воздухе.

Крепость Рабаул была нейтрализована. Но чтобы быть уверенными, что японцы снова не используют свои многочисленные сооружения на островах архипелага Бисмарка, Хэлси и Макартур замкнули железное кольцо вокруг этой твердыни.

В феврале 1944 года 3-е соединение десантных сил адмирала Уилкинсона высадило на атолл Грин-Айлендс, в 115 милях восточнее Рабаула, новозеландские и американские войска численностью около 6000 человек. После того как высадившиеся войска подавили противодействие небольшого японского гарнизона, инженерно-строительные батальоны построили на одном из крупных островов этого атолла аэродром для истребителей. Бомбардировщики теперь летали над всем архипелагом под прикрытием своих истребителей.

В конце февраля Макартур приказал провести разведку боем на самом восточном из островов Адмиралтейства - Лос-Негрос. В операции участвовало 1000 человек, хотя на острове находилось 4300 японцев. Благодаря артиллерийской поддержке кораблей и авиации разведка боем превратилась в полноценную операцию по высадке. Союзники захватили часть аэродрома, создали круговую, оборону и перебросили туда свежие войска с артиллерией и инженерно-строительные батальоны с бульдозерами. Эти части быстро расширили плацдарм, привели в порядок аэродром и ввели его в строй.

В середине марта 3-й флот высадил 4-й полк морской пехоты на остров Эмирау, расположенный в 70 милях на северо-запад от Кавиенга. Вскоре на остров высадилось уже 18000 человек, и на нем тотчас же началось строительство базы для катеров и аэродрома.

Теперь окружение Рабаула было полным. В то время как морская пехота заняла остров Эмирау, солдаты Макартура высаживались на остров Манус - самый крупный из островов Адмиралтейства. К концу марта на этих островах японцы потеряли 3300 человек убитыми или захваченными в плен. Американцы же потеряли 300 человек. Начались работы по сооружению военно-морских и авиационных баз с целью не только поддержать нейтрализацию Рабаула, но и обеспечить дальнейшие операции в западном направлении.

Южная часть Тихого океана, оставшаяся теперь далеко в тылу, постепенно выходила из зоны боевых действий, поэтому на островах в этом районе оставались лишь небольшие гарнизоны. Находившиеся в этой зоне армейские соединения и некоторые корабли были теперь переданы Макартуру, а морская пехота и большинство соединений флота - Нимицу.

Как уже отмечалось в начале этой главы, 1943 год был годом наступления союзников в северной, центральной и южной частях Тихого океана. Операции в северной части Тихого океана не только сами по себе не имели большого значения, но и не оказывали серьезного влияния на события в других районах. Двадцатимесячная кампания против Рабаула, напротив, имела огромное значение. Среди многочисленных преимуществ, которые союзники получили, проведя эту кампанию, выделяются пять.

1. Она позволила Макартуру преодолеть барьер из морских и воздушных сил противника в районе архипелага Бисмарка и начать наступление на Филиппины.

2. В ходе этой кампании были окружены и выведены из войны японские войска численностью более 125000 человек.

3. Японская авиация была ослаблена в этой кампании настолько, что в дальнейшем не представляла серьезной опасности.

4. Японское командование было вынуждено отвести свои авианосцы из Тихого океана.

5. США использовали это время для строительства кораблей и производства оружия, а также для подготовки личного состава к наступлению в центральной части Тихого океана в 1944 году.

Япония потеряла около 1000 самолетов морской авиации, пытаясь вновь захватить Гуадалканал, и около 1500 самолетов при защите Рабаула и Соломоновых островов. Точная цифра потерянных японцами самолетов армейской авиации при обороне Новой Гвинеи неизвестна, но она, безусловно, велика. Авиация союзников в борьбе за овладение островом Бугенвиль почти полностью уничтожила авианосную авиацию японцев, выделенную для обороны Рабаула. Потеряв половину своих истребителей, 85 процентов пикирующих бомбардировщиков и 90 процентов торпедоносцев, командующий Объединенным флотом адмирал Кога не имел другого выбора и был вынужден вернуть авианосцы в Японию, чтобы заняться подготовкой новых летчиков. Эта мера сделала оборону Японии уязвимой на всех направлениях. Нейтрализация японских авианосцев значительно облегчила наступление Нимица через центральную часть Тихого океана. Японцы были вынуждены спешно, в течение шести месяцев, готовить новых морских летчиков и посылать их в бой против американских, которые обучались, как правило, около двух лет.

Согласованные совместные операции против Рабаула и архипелага Бисмарка получили название "двойное наступление на Рабаул", чтобы не смешивать их со значительно более мощным двойным наступлением на Филиппины, которое явилось продолжением первого наступления. Одновременное наступление на противника с нескольких направлений неизбежно таит в себе опасность поражения на одном из них, но оно сулит и определенные выгоды. Таким наступлением можно держать противника в постоянном напряжении. Оно вынуждает его разделять свои силы и заставляет гадать, с какого направления последует очередное наступление. Наступающий же в этом случае может произвести стратегическое сосредоточение крупных сил на одном слабо обороняемом направлении, в то время как противник держит свои силы на других участках.