158.

Ночь была тихая и вокруг ни шороха, словно всё замерло в ожидании чего-то. Атлан заметил вдалеке мерцающий свет и направился к нему.

Ветви будто расступались, открывая дорогу вперёд, и вот наконец, пред юношей горел средних размеров костерок, а вокруг него собрались семеро тёмнокожих людей. Один из них, тот что был покрепче других и повыше ростом, обратился к парубку на незнакомом ему языке – отдельные слова всплывали в памяти путника, но понять их смысл было парню не под силу.

Темнокожий воин был стражем, вернее верховодил над шестью другими. Путь во земли, в чащобе укрытые, не смог бы найти никто, так как помогала сама матушка природа живущим с ней в согласии людям. Вопрошал посему полный удивления воитель, как очутился незнакомец в этих местах и кто таков, но не услышав ответа, потянулся за мечом с двумя рукоятями.

Суровыми были нравы в тех краях и чужаков потчевали лишь недобрыми деяниями. Все остальные витязи равнодушно взирали на пламя огня, словно не человек забрёл к ним, а какое животное. Всё же Атлан был ловким и смелым ребёнком – здесь воевода Велий постарался на славу.

Во мгновение ока очутился он за спиною у чернокожего недоброжелателя и, подхватив на ходу сухую ветвь с земли, приставил её остриём прямо к глазнице неприятеля, другой рукой крепко ухватившись за его горло.

Страж вынужден был опустить оружие, склонившись на колени. Тут все вокруг засуетились и уже шесть острых мечей были направлены на Атлана.

Немного в отдалении от костра стояли неказистые хоромы, вернее хижины, словно сделанные на скорую руку, сплетённые из ветвей. За спиной у воителей раздался громкий глас, и тотчас все, как по команде, отвели острые лезвия в сторону, а из темноты к костру шагнул небольшого роста коренастый, косая сажень в плечах, человек, на вид непохожий на здешних жителей.

Воины склонили головы перед ним. Это был Гора. Он протянул руку молодому князю и промолвил на языке, которым говорили в те поры на Буяне:

– Пойдём гость дорогой. Ночь уж на дворе. Отдохни с дороги. Поутру будем с тобой толковать.