В конце XV – начале XVI вв. при помощи океанских экспедиций (великие географические открытия) впервые были установлены прямые стабильные экономические связи между Европой и другими частями света. В короткий срок в экономику европейских государств были влиты огромные, еще невиданные в истории материальные ресурсы из Азии, Америки, Африки. Великие плавания были обусловлены кризисом средиземноморской торговли вследствие завоевания Турцией Южно-Средиземноморского и Азово-Черноморского бассейнов, что побуждало европейцев искать выход в установлении прямых связей с Востоком.

Роль играл и фактор политического характера – завершение государственного объединения ряда стран Западной Европы. Особенно это касалось Испании, объединение которой совпало с окончанием многовековой войны за отвоевание страны у арабов, завладевших некогда ею. Экономика Испании была слишком слабо развита для того, чтобы феодалы превратились в крупных сельских хозяев, как в Англии.

Испанская корона направила опасную энергию внутри страны безработных феодалов на завоевание земель за океаном, это обусловило первенство Испании в открытии и освоении Южной и Центральной Америки.

Большое значение имел прогресс европейской науки и техники, особенно судостроения и навигации. В XV в. был создан первый тип океанского судна – каравелла с тремя рабочими мачтами и ярусным расположением прямоугольных парусов. Это позволяло идти при любом направлении ветра нужным курсом.

Успехи навигационной науки заключались в усовершенствовании компаса, который в XV в. обрел свой современный вид: магнитная стрелка на острие иглы под стеклянным колпаком.

Чтобы самостоятельно осуществлять выбор целей или средств, находясь в отдалении от родины, необходимо было появление в европейских странах самодействующих личностей. За полторы тысячи лет своего существования феодализм благодаря присущему ему выбору поведения воспитал навыки самодействия людей. Это в решающие моменты первых океанских плаваний породило нужную инициативу, гибкость, энергию.

К концу XVI в. поверхность земного шара увеличилась в 6 раз. Торговля стала мировой. За счет новых товаров (табак, какао, чай, кофе и др.) расширились не только территориальная сфера обращения, но и торговый ассортимент, резко возрос оборот известных, но редких ранее риса и сахара, и особенно азиатских пряностей.

Борьба за овладение новыми рынками привела к созданию в странах монопольных торговых объединений. Их таких наиболее мощными были английская и голландская Ост-Индские компании, которые боролись между собой за индийский рынок теми же методами, что и Генуя с Венецией до географических открытий (морской разбой, войны и т. д.).

Изменилась и техника торговли. Для осмотра только образцов товаров требовалось специальное место, и в XVI в. основывается Антверпенская биржа. Постепенно роль центра мировой торговли и кредита переходит к Амстердаму, а затем к Лондону.

В отличие от стран первого эшелона Германия перешла к рыночной экономике в результате осуществления продолжительных реформ, которые не задели интересов юнкерского дворянства. Началу преобразованиям положил эдикт 9 октября 1807 г., который объявил крестьян Пруссии лично свободными; затем последовали аналогичные акты в 1809 г. (Бавария), 1911 г. (Гессен), 1817 г. (Вюртемберг), 1848–1853 гг. (Австрия). Исчез ряд феодальных повинностей вместе с личной зависимостью, а с законодательных актов прусского правительства (1807–1921 гг.) начался выкуп феодальных повинностей крестьян, выход крестьян из общин, раздел общинной земли. Это все создало предпосылки для концентрации земли в руках зажиточных крестьян. В 1832–1850 гг. к западу от Эльбы и в Австралии было создано 12 земельно-рентных банков, которые до 1913 г. субсидировали операции по выкупу крестьянских повинностей и земли.

В Германии капиталистическая реорганизация сельского хозяйства получила название «прусско-юнкерского пути», который характеризуется медленным перерастанием крепостнического помещичьего хозяйства в буржуазное хозяйство.

Переход России к рыночной экономике начался с отмены крепостного права (февраль 1861 г.), после чего последовали реформы: университетская (1869 г.); земская, школьная, судебная (1864 г.); реформа печати (4865 г.); городская (1870 г.); военная (1874 г.). Переход к новым социально-экономическим отношениям в обществе, таким образом, предполагал осуществление комплекта взаимосвязанных мер, которые затрагивают все сферы общественной жизни и направлены не только на освобождение крестьянства, но и реформирование государственности (установление парламентской формы правления).

Завершить реформы в полном объеме не удалось, но тем не менее Россия вступила в полосу динамичного промышленного развития, темпы за 50 лет, предшествовавших Первой мировой войне, были на 80 % выше темпов развития Германии и более чем в 4 раза выше темпов промышленного развития Франции.