При царе Федоре Алексеевиче окончился так называемый малороссийский вопрос: Восточная Малороссия и Запорожье остались за Москвой, а западная отошла к Турции. При нем же было отменено местничество — обычай московских бояр считаться службою предков при занятии места в военной и гражданской службе, в придворных церемониях и за царским столом. По настоянию царя, были возвращены из ссылки Никон и Матвеев. Царь Федор Алексеевич скончался бездетным.

Благодаря стрелецкому бунту, Иван Алексеевич, хилый и слабоумный, был признан царем вместе с единогласным избранным Петром Алексеевичем, но царевич Иван не принимал никакого участия в делах государственных, умер он в 1696 году. Правила Русью в это время царевна София.

По общему мнению, София Алексеевна была «великого ума и самых нежных проницательств, больше мужеского ума исполненная дева». Она прекратила волнения раскольников, обуздала бунтовавших стрельцов, заключила выгодный для России «вечный мир» с поляками и нерчинский договор с Китаем, предпринимала походы на крымских татар. Софья пала жертвою своего властолюбия. Петр проник в ее замыслы и заточил ее в Новодевичий монастырь, где она и скончалась в 1704 году.

Царь Петр Великий Алексеевич принадлежит к числу гениев. Его душевные силы были необыкновенны: Быстрый, высоко охватывающий ум, железная воля и непрерывный труд. До 10 лет Петр проходит древнерусскую, почти церковную школу, с 10 лет он делается свидетелем кровавых событий стрелецкого мятежа. Интриги Софьи-правительницы гонят его из кремлевского дворца. Он ведет чрезвычайно подвижную жизнь, среди военных игр, занятий математическими и техническими науками и поездок по дворцовым селам. Свое образование Петр заканчивает за границей. Он много видел, многому научился и развил в себе необыкновенную сообразительность и деловитость. Того же он требовал и от других. Отдавая всего себя на службу России, Петр верил «в ее великое будущее». Он покровительствовал иностранцам не ради их самих, а ради развития в стране наук, искусств, фабрик и торговли. Еще до поездки за границу Петр взял у турок крепость Азов. В 1700 году в союзе с Данией и Польшей, Петр начал северную войну против Швеции. Первые военные действия русских против шведов, сражавшихся под начальством своего молодого, но даровитого короля Карла-XII, были неудачны и окончились крупным поражением русских войск под Нарвой: Но вскоре, благодаря неутомимой подготовке Петром новых полков для борьбы с неприятелем, шведы начали терпеть от русских поражения. Петр взял в Ингрии шведскую крепость Нотебург, древний орешек, переименовал ее в Шлиссельбург и в 1703 году на берегах Невы основал новую столицу Санкт-Петербург, а на острове Котлин заложил крепость Кронштадт. Основанием С.-Петербурга Петр создавал сильную крепость, которая обеспечивала России выход в балтийское море, удобный порт к которому стягивалось много торговых путей с русского севера и из центра, наконец, новую столицу, которая облегчала наши сношения с западной Европой. Между тем Карл-XII, покорив Польшу и воспользовавшись помощью изменника Мазепы, гетмана малороссийского, быстро двинулся в Малороссию и здесь в 1709 году осадил город Полтаву. Полтавский бой окончился полным торжеством Петра, Карл-XII бежал в Турцию и вызвал неудачный для России прутский поход. Россия должна была отказаться от Азова, зато продолжавшаяся северная война была счастливой и закончилась ништадским миром, по которому Швеция отказалась от Ливонии, Эстонии, Ингрии и части Финляндии с городом Выборгом. Петру был поднесен титул императора всероссийского. Из внутренних преобразований Петра наиболее замечательны: Уничтожение патриаршества в 1700 году и передача управления всеми церковными делами в руки «местоблюстителя патриаршего престола», а с 1721 года святейшего синода, — учреждение правительствующего сената, в 1711 году, вместо прежней боярской думы, — коллегии вместо «приказов», по каждой отдельной отрасли государственного управления, преобразование сословий, разделение государства на 12 губерний и учреждение в важнейших городах надворных судов, организация специальных школ и училищ и создание регулярного войска. Всюду, во все непосредственно входивший, державный преобразователь заботился о развитии русской торговли и промышленности, о прекращении затворничества женщин, о смягчении нравов общества, об улучшении быта низших слоев народа и обладал замечательным умением выбирать себе сподвижников, между которыми известны: Меньшиков, Шереметьев, Долгорукий, братья Голицыны, Куракин, Матвеев, Шафиров, Ягужинский и иностранцы — Остерман, Брюс, Миних и другие. Сын Петра от разведенной его жены Лопухиной царевич Алексей, за явное отвращение к преобразованиям отца, был отдан Петром под суд. Царевичу был вынесен смертный приговор, но царевич скончался до исполнения приговора. От второго брака Петра с Екатериной Алексеевной родились две дочери: Анна и Елизавета. Петр умер простудившись при спасении тонувших солдат во время великого наводнения и наименован в потомстве Великим.

Петр Великий не оставил завещания. Престол перешел к его супруге Екатерине не без борьбы между разными партиями. Екатерина-I открыла в 1726 году академию наук, отправила Беринга в кругосветное путешествие и, по желанию Меньшикова и других своих сторонников, учредила верховный тайный совет, Меньшиков захватил в свои руки правительственную власть и уговорил императрицу назначить наследником царевича Петра Алексеевича, сына царевича Алексея Петровича, и разрешить ему, по достижении совершеннолетия, вступить в брак с дочерью Меньшикова, княжною Марией. На время малолетства царевича Петра, правителем государства был назначен Меньшиков.

Петр-II не долго был царем и при том все время под чужим влиянием. Алчный и самовластный Меньшиков пал, но выдвинулись Долгорукие. Для усиления своего влияния они всячески старались забавами и увеселениями отвлечь императора от занятий делами, решили женить его на княжне Е. А. Долгорукой. Этому намерению помешала ранняя смерть Петра от оспы.

Верховный тайный совет задумал ограничить самодержавие и выбрал дочь царя Иоанна Алексеевича, вдовствующую герцогиню Курляндскую Анну Иоанновну, но она короновалась самодержавной императрицей. Верховный тайный совет был уничтожен, его заменил равный по значению кабинет. Русские вельможи уступили место курляндцу Бирону и немцам Миниху и Остерну. Управление было жестоко и бедственно для России: При малейшем неудовольствии раздавалось «слово и дело», и роптавших пытали, казнили или ссылали. В 1733 году Россия вмешалась в дела Польши, и эта война стоила больших жертв: Персии были возвращены области завоеванные еще при Петре-I. Из внутренних распоряжений Анны Иоанновны наиболее достойны внимания: Ограничения срока службы дворян 25 годами, уничтожение закона о единонаследии, основание в Петербурге кадетского корпуса, увеличение гвардии измайловским и конными полками. Анна Иоанновна перед кончиной назначила наследником престола младенца Иоанна Антоновича, сына ее племянницы Анны Леопольдовны, а Бирона утвердила регентом государства. Бирон вскоре был однако свержен, и правительницей была объявлена Анна Леопольдовна, совершенно не способная к управлению государством.

Правлением Анны Леопольдовны были многие недовольны. Гвардия произвела переворот и провозгласила императрицей дочь Петра Великого цесаревну Елизавету. Ее наследником с целью упрочнения престола был назначен сын Анны Петровны, Петр Федорович. При Елизавете Россия вела две войны: Шведскую и так называемую семилетнюю. Война со Швецией закончилась миром в Або в 1743 году, по которому присоединена к России часть Финляндии до реки Кюмени. Принимая участие в семилетней (Австрия и Франция с Пруссией) войне, Елизавета Петровна, в лице своих полководцев, сильно стеснили короля прусского Фридриха-II, но смерть императрицы послужила прекращения дальнейших военных действий против Пруссии. Из внутренних мероприятий императрицы Елизаветы Петровны важно прежде всего уничтожение кабинета. Императрица вернула сенату его прежнее значение. Она же восстановила прежний магистрат. В 1744 году был издан указ об отмене смертной казни за уголовные преступления. Разделила Россию на пять рекрутских округов, установила порядок в наборах. Благодетельным было в 1754 году учреждение первых в России заемных банков для дворян и купцов, открытие в 1755 году, по плану Ломоносова, первого университета в Москве и основание в 1756 году первого театра. Усердными сподвижниками императрицы в проведении в жизнь разумных реформ были графы Петр и Иван Шуваловы.

Добродушный, но не способный к управлению обширным русским государством Петр-III возбудил против себя все слои русского общества своим тяготением ко всему немецкому, в ущерб интересам русским. Он реформировал войска по прусскому образцу, Фридриху-II он сделал массу уступок. Указы Петра-III о вольности дворянской и об уничтожении тайной канцелярии не отличались достаточной определенностью. Отношение к императрице подвинули ее на переворот, 28 июня 1762 года Петр-III отрекся от престола и вскоре в одиночестве, всеми покинутый, скончался.

Важнейшим вопросом внешней политики московского государства за это время является отношение к Польше, захватившей юго-западную Русь. Совершившееся еще в 1654 году присоединение Малороссии к Москве и вообще поддержка Москвой русской народности и православной веры на юго-западе вызвало ряд войн с Польшей. Время Петра Великого, будучи продолжением внешней и внутренней политики государства XVII века, отмечено особенной энергией в проведении намеченных жизнью реформ. В просвещении Россия подчиняется западноевропейскому влиянию. Писатели усваивают западноевропейскую литературную форму и являются деятельными помощниками правительства в защите и распространения просвещения (Федор Прокопович, Стефан Яворский, Посошков, Татищев, Кантемир, Ломоносов, Сумароков).